Юко Кавагути появилась на свет 20 ноября 1981 года в японском городе Фунабаси, ее отец занимался собственным бизнесом, а мать преподавала английский язык. Впервые Юко надела фигурные коньки в пятилетнем возрасте и с тех пор, можно сказать, «не снимает их». Выступая в одиночном фигурном катании, она достигла некоторых спортивных высот в национальном первенстве — бронза на юниорском чемпионате Японии 1998 г. и победа на одном из этапов Гран-При 1999 года.
Толчком к выходу на мировую арену явилась для Кавагути Олимпиада в Нагано, где она увидела выступление российской пары в составе Антона Сихарулидзе и Елены Бережной (тогда они завоевали серебро). Выступление этих фигуристов произвело на Юко большое впечатление, и она приняла решение научиться кататься на коньках так же, как они. 17-летняя Юко в 1998 году написала по факсу письмо тренеру Антона и Елены Тамаре Москвиной и попросила потренировать ее. Москвина дала ей «добро», и вскоре Юко приехала в США, где в это время работала Тамара. Москвина позанималась с ней некоторое время, но даже его хватило для того, чтобы принять еще одно судьбоносное решение — переехать в Америку для постоянных тренировок. В 1999 году Юко Кавагути окончательно перебирается в США и начинает тренироваться у Игоря Москвина, перейдя из одиночного катания в парное. В напарники ей подобрали Александра Маркунцова, с которым Юко принимала участие в чемпионатах Японии и даже завоевала серебро в юниорском мировом чемпионате 2001 года. Однако ввиду отсутствия перспектив эта пара распалась, кратковременные катания с последующими партнерами Джошуа Мартином и Дэвином Патриком (выступления за США) большого успеха не принесли.
Юко Кавагути хотела видеть в качестве своего тренера только Москвину, и в 2006 году она переезжает в Россию. Здесь же ей нашелся и партнер — Александр Смирнов, с которым они практически сразу же, приняв участие в турнире на Cup of Russia, завоевали бронзу. 2007 год стал несчастливым для Юко, она на одной из тренировок сломала ногу. По этой причине Кавагути со Смирновым не смогли принять участие в чемпионатах России и Европы, а в мировом первенстве они стали всего лишь девятыми. В 2008 году спортивная пара словно наверстывает упущенное — они становятся первыми на чемпионате России, бронзовыми призерами на чемпионате Европы и завоевывают 4 место на чемпионате мира. Начиная с этого года, пара включает в свою программу выброс сальхов 4 оборота. Вообще сезон 2008-2009 был у Юко и Смирнова весьма продуктивным, это участие и победы в турнире Skate Canada (1 место), Cup of Russia, где они заняли 2 место, финал Гран-При (5 место).
Впереди была Олимпиада 2010, и для того, чтобы участвовать в ней, Юко необходимо было принять российское гражданство, одновременно отказавшись от японского. Она сделала этот шаг, и с 2009 год Кавагути — российская гражданка со всеми соответствующими правами и обязанностями. В 2009 году Кавагути и Смирнов подтверждают звание лучших парников на чемпионате России, однако первые места в мировом и европейском чемпионатах так и остались недосягаемыми: на европейском первенстве они стали вторыми, а в мировом — третьими, хотя у них были все шансы завоевать серебро (падение фигуристки спутало все карты). Бронза 2009 стала их первым мировым достижением. В январе 2010 году они стали золотыми призерами европейского чемпионата, а спустя месяц уже выступали в составе российской олимпийской сборной на ванкуверской Олимпиаде. Здесь Юко и Александр шли «на бронзу», но неудачное исполнение произвольной программы позволило занять лишь 4 место.
Вскоре после Олимпийских Игр Юко Кавагути прооперировали плечо, по этой причине было отменено участие в Гран-при. Однако уже в следующем 2011 году спортивная пара завоевала серебро на чемпионате Европы. 2012 год нельзя назвать успешным для пары — 7 место на мировом чемпионате, однако уже совсем скоро сочинская Олимпиада, где заслуженному мастеру спорта России Юко Кавагути можно будет выложиться «по полной».
Лариса Сарсадских
Чемпионат мира 2013. Видео короткой программы