Денис Нижегородов представляет то поколение российских легкоатлетов, которые продолжают славные традиции советской школы спортивной ходьбы. Денис родился 26 июля 1980 года в мордовском селе Александровка. Там спортсмен и получил первые представления о легкой атлетике от своего отца. Сам Денис говорит, что в этом плане пошел по его стопам, в отличие, например, от сестры, которая пошла в маму и успешно осваивает музыкальное искусство. Через несколько лет после начала занятий спортом семья переехала в Саранск, где Денис жил в квартире деда, памяти которого и посвятил свою олимпийскую медаль. Там же молодой спортсмен продолжал активно тренироваться, хотя по возрасту время начала занятий спортивной ходьбой никак нельзя назвать ранним – Денису было уже 18 лет, когда он пришел в группу Виктора Михайловича Чёгина.
Тем не менее, уже через несколько лет молодой спортсмен заявил о себе как весьма перспективный ходок на молодежных, а затем и взрослых соревнованиях. В 22 года Денис вошел в состав сборной команды страны по легкой атлетике и регулярно выезжал в ее составе на международные соревнования. Настоящее мировое признание к молодому ходоку пришло в 2004 году, когда он на неимоверной жаре олимпийских Афин сенсационно завоевал серебряную награду, пропустив вперед только польского спортсмена Роберта Корженевского. Позднее Денис признался, что на финише он был почти в бессознательном состоянии. Через два года Нижегородов выигрывает Кубок мира в спортивной ходьбе на 50 км, а в 2008 году повторяет этот успех. В мае 2008 года на соревнованиях Кубка мира в Чебоксарах, Денис Нижегородов устанавливает новый мировой рекорд в ходьбе на 50 км — 3 часа 34 минуты 14 секунд, превзойдя достижение Натана Дикса из Австралии на полторы минуты. За этот успех спортсмену был вручен призовой чек на 80 тысяч долларов от IAAF. А вот на Олимпиаде в Пекине Денис завоевал бронзовую медаль, его «обошли» итальянец Алекс Швацер, и австралиец Джаред Таллент. Действующий рекордсмен мира успешно выступал и в прошлом сезоне, на чемпионате планеты Денис занял второе место.
Денис закончил университет физической культуры, а теперь учится на юридическом факультете, будет юристом. За свои спортивные достижения Денис Нижегородов награжден высокими государственными наградами – Медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени и Орденом Мужества. Примечательно то, что в наградных представлениях Дениса в обоих случаях есть слова «за мужество, самоотверженность и волю к победе». Ему присвоено звание «Заслуженный мастер спорта России».
Любимым занятием Дениса является езда на автомобиле. Начинал свое увлечение спортсмен на «копейке», потом была BMW, подаренная губернатором Мордовии, а теперь приобретен «Мерседес». Сам Денис к своему увлечению не относится как-то по-фанатски, ездит аккуратно, он говорит, что возможно это и связано как-то с его видом спорта, где соревнование монотонно длится почти 4 часа под строжайшим контролем судей. А вот на вопрос, о чем же думает ходок во время своего долгого, а подчас и мучительного пути, ответить не может конкретно. Денис говорит, что больше всего мысли в это время уходят в сторону анализа состояния организма.
Во время соревнований больше всего болеет за Юрия Борзаковского, с которым дружит давно, а также за Татьяну Лебедеву.
О дальнейший планах в спорте, Денис Нижегородов не говорит конкретно, он сейчас тренируется, а на вопросы журналистов и любопытных отвечает скорее философски – «поживем – увидим», но при этом подчеркивает, что для ходока на 50 километров, 31 год – это только начало спортивного расцвета. По его мнению, все будет зависеть от состояния организма и психологической готовности, если с этим справится, то, безусловно, рассчитывает на успешное выступление на олимпиаде в Лондоне.
Свободное время мировой рекордсмен предпочитает проводить дома, в Саранске. Часто встречается с друзьями, с которыми выезжают на природу, где и отмечаются все праздники, в основном дни рождения, напоминающие детские годы. Сейчас таких праздников, среди спортивных будней Дениса Нижегородова не так уж и много, все время отдано тренировкам и подготовке к очередным стартам.
Юрий Данилов